為什么我們需要時區？

19世紀交通和通信的發展，帶來了對統一時間測量系統的強烈需求。

在時鐘發明之前，人們通常使用太陽在正午的角度，來測量時間。目前已知的最早的測時工具是日晷和滴漏。17世紀，擺鐘被發明出來，這些鐘已經精準到可以勝任于，在航海行程中確定經度位置，以及后續18世紀中的科學時間測量工作。

精密計時器，改變了這場游戲

1764年，英國的鐘表學家 John Harrison 發現鐘表可以被用來精確定位船在海洋中的位置。巧的是，1765年喬治三世國王設立了一個經度獎項，來征集準確獲取航海中經度位置的方法。沒錯，精密計時器 (chronometer) 最終獲得了這個獎項。 精密計時器由于不受船體晃動以及溫度變化等外在因素的影響，逐漸在19世紀商船中流行開來。

不過，雖然測量經度的應用已經發展起來，很多城市地區依然根據當地的日出日落來設定時鐘的時間。大家能感知到一年中，黎明和黃昏的時間會有差異。但在19世紀前人們并不太能感知到相距較遠的兩個地區的時間差異，這主要是因為當時的交通速度比較慢，長途遠行所用的時間較長，以及缺少快速的長距離通信的方法。不過，自從火車和電報出現以后，各地使用各自的當地太陽時間就帶來了時間不統一的問題。于是，時區作為各方妥協的產物，應運而生，解決了各地地理差異而帶來的時差問題，同時也讓各地區的當地時間盡量貼合本地的太陽時間。

19世紀的挑戰

在19世紀晚期，美國鐵路系統中，使用了許多不同的時區。而每個火車站都使用各自不同的時區，導致乘客很難把各火車的時間表放在一起安排出行時間。時間計算變成了乘坐火車出行的一個大問題。美國的每個城市都使用不同的時間標準，導致一共存在300個當地太陽時間可以選擇。鐵路公司向把時區精簡到100個，以此解決這個混亂的問題。不過這個解決方法并不徹底。

鐵路線路的經營方，需要一套新的時間管理方案，來統一火車出發到達的時間表。1883年11月18日，一共4套方案被提交上來。其中在1884年，英國提出了一套已經被國際上認可的全球時間方案，并且這套標準時間系統已經被應用在了英格蘭、蘇格蘭和威爾士。

唯一的本初子午線

在19世紀后期之前，各國都使用不同的子午線來作為經度參考，而其中最有名的就屬格林威治子午線了。它的名氣主要來自格林威治天文臺一直以來提供的準確可靠的導航數據。此外，航海業也更希望只使用一條本初子午線，這就使得很多人在1884年國際子午線會議之前，就已經將格林威治子午線作為本初子午線來使用了。

Sandford Fleming 爵士，在發展全球統一的時間系統上，起到了關鍵的作用。他在時間使用上提倡兩點：其一，各地應該使用一個地方平時 (mean time) ，放棄太陽時；其二，各地的時差是小時級別的，具體的值依據所處時區。他還協助召開了1884年的國際子午線會議，也就是在這次會議中，這個國際標準時間系統被最終采納。

國際子午線會議

1884年10月在美國華盛頓召開的國際子午線會議，采納了一份提案。這份提案明確了，選取以穿過英國格林威治天文臺子午儀中心的那條子午線，作為確定全球經度和時間的本初子午線。最終，該會議將格林威治子午線設定為本初子午線，并將格林威治平時 (GMT, Greenwich Mean Time) 作為世界時間標準。由此也確定了全球24小時自然時區的劃分，所有時區都以和 GMT 之間的偏移量做為參考。

最終格林威治能作為本初子午線脫穎而出的主要原因是：

• 當時，整個英國的航海業以及船只數量比全世界其他地區加起來的都還要多，而他們都是從1767年就已經開始使用格林威治子午線了。
• 當時，格林威治天文臺提供的導航數據是最高質量的。

二十世紀中的時區

有趣的是，在1884年的國際子午線會議成果之后，有好些年，法國的地圖上依然以巴黎為經度0度。世界上其他地區都開始以 GMT 偏移量來設定自己的時間，只有法國一直繼續使用巴黎作為本初子午線，直到1911年。自那以后，法國人還是將法定時間設置為巴黎平時減去9分21秒，事實上這么算出來就是 GMT (這是多么要面子啊)。法國直到1978年8月，才開始正式使用世界標準時間 UTC 作為參照，將時間設定在它的標準時區 UTC+1。

在美國法律中，時區意義上的標準時間也是直到1918年3月19日，才在“標準時間法案” (Standard Time Act) 中進行立法，該法案還建立了美國的夏令時制度。不過夏令時在1919年就被廢除了，不過時區標準時間在法律中保留了下來，并規定由州際貿易委員會 (ICC, Interstate Commerce Commission) 來負責設定美國內部時區的邊界。

許多國家都在二十世紀二十年代晚期逐步接受小時時間制?，F在，絕大部分國家和地區用的也都是標準時區，但仍有一些地區用的是30分鐘或45分鐘偏移量。此外，也有不少類似我國 (中國) 的國家，雖然領土在經度上超過了15度，但整個國家卻只使用一個時區的。